最近一期《经济学人》登载了一篇关于英国现状的刊首文章，文章将英国描述成一个国家版的“1元店”，店里所有东西都以1英镑或更低的价格诚心出售。随后几篇补充文章讨论了英国经济的其他问题，包括长期债务的可持续性，其背景是英国预算责任办公室的最新年度报告让人相当气馁和警醒。
这一组报道相当准确地捕捉到了英国人的悲观情绪。但在一片愁云惨雾中，我觉得有一些潜在的积极发展很少受到关注，甚至连政策制定者也不甚了解。
第一个积极进展是，住房市场相对价格缓慢但重要的转变一直在持续。虽然一直以来关于英国尤其是伦敦房价高不可攀的讨论很多，但相比十年前接近平均年收入八倍的房价，当前六倍的房价水平已经有所下降——纵使仍然令人咋舌，但已经不像以往那么糟糕了。
有几个因素可以解释这一现象：2015年推出的购房出租税（buy-to-let tax）、次年英国脱欧公投、其他削弱需求的计划，以及在新冠疫情期间逐渐兴起的远程工作，或许还有非英居籍税（non-domicile tax）都可能起到了一定作用。此外伦敦不再是昔日经济重镇，其2000年后生产率疲软也助长了国家整体生产率的糟糕表现。
伦敦房价的持续温和下跌最终肯定是件好事。倘若这一趋势得以持续，那么英国各类潜在负担，以及劳动力市场和社会流动性障碍将得到缓解。
有趣的是，与过去房价泡沫破裂时期不同，伦敦房价持续下跌似乎并未带来系统性金融冲击，也没有对其他地区产生消极影响。相反，其他一些地区甚至可能受益于住房需求模式的转变，这或许反映了地区经济表现的相对变化。
这就引出了第二个积极进展：地区相对生产率。英国国家统计局上个月发布的年度地区GDP数据显示，大曼彻斯特地区的经济增长和生产率表现亮眼。如今大曼彻斯特地区的绝对生产率水平只比伦敦低35%，而不是从前的近50%。
这是个相当重要的趋势，如果大曼彻斯特地区的经验能在其他地区重现，那么整个国家的趋势性增长表现就将更加强劲。其他数据也展现出更多积极进展。例如自2004年以来南约克郡的罗瑟勒姆成为英国北部生产率上升最快的地区。这反映了谢菲尔德大学先进制造研究中心的影响——该中心位于谢菲尔德边缘，但行政上归属罗瑟勒姆。
这两项事态发展很重要，但奇怪的是它们并未引发媒体的广泛关注。在我看来，这两种状况都提出了一种可能性，即看似难以克服的国家经济挑战或许比公众或政府想象的更容易解决。
这也包括国家统计局报告中强调的经济荒谬现象，比如养老金“三重锁定”制度的持续存在，这种既难以承受又不公平的制度要求养老金每年增幅必须为通胀率、工资增长率或2.5%三者之一。此外，福利改革停滞不前，国民健康服务和社会医疗似乎无法修补，围绕住房和建筑体系的过时税收和规划系统也是如此。所有这些挑战都是可以解决的，只是需要那些民选政策制定者和公务员拿出决心来，抛弃那些认为只需小打小闹就能有所作为的幌子。
因此，我们有必要对地区房价和经济增长的积极发展有所认识，因为这两种趋势都表明英国有可能摆脱困境。大刀阔斧地变革是可能实现的，我们需要的只是实现这些变革的恒心。
（作者系英国前财政大臣，曾任高盛资产管理公司主席）
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吉姆·奥尼尔
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